Ron Howards film handler om to brødre, begge brandmænd, som forsøger at føre familietraditionen videre og lære at leve med mindet om deres fars tragiske død. Brian McCaffrey (William Baldwin), der som barn så sin far omkomme under en brand, vender tilbage til sin fødeby, Chicago, hvor han bliver optaget på prøve som brandmand under sin bror, brandmester Stephen McCaffrey (Kurt Russel). Stephens barske og fanatiske holdning til godt brandmandsarbejde, driver Brian til at overflytte til en mindre farlig afdeling under brandinspektør Donald Rimgale (Robert De Niro). Han er på sporet af en snedig pyroman, der har specialiseret sig i at lave røggaseksplosioner?