Radetzky March

Under slaget ved Solferino redder Joseph von Trotta, der er løjtnant i det slovenske infanteri, den unge østrigske kejser Franz Joseph I's liv og bliver såret. Kejseren belønner ham ved at give ham en position i samfundet, som er helt ude af trit med hans baggrund og fremmedgør ham fra hans rødder som bonde: Joseph bliver forfremmet til kaptajn og bliver medlem af adelen. Flere år senere falder Joseph von Trotta ved et tilfælde over en beskrivelse af slaget, der forandrede hans liv, i en skolebog, der tilhører hans søn Franz. I sit raseri over den overdrevne, patriotiske og sentimentale fremstilling af "helten fra Solferinos" redning af kejseren indgiver han en klage til den kejserlige domstol. Under en audiens udtrykker kejseren en vis resignation, men forsøger at overbevise Joseph om, at myter er både forsvarlige og nødvendige. Joseph indser dog, "at det ikke var andet end listighed, der sikrede verdens fortsatte eksistens, lovens magt og monarkers majestæt. Han mistede enhver tro på kejseren." Joseph vender i bitterhed hæren ryggen og trækker sig tilbage til sit landsted i Bøhmen. Han forbyder sin søn Franz von Trotta at gøre karriere i militæret. I sin egenskab af præfekt udvikler Franz sig dog til en typisk pligtopfyldende embedsmand, som aldrig kunne drømme om at drage monarkiet og dets eksistens i tvivl. Franz giver sin egen søn, Carl Joseph, en streng militær opdragelse og tvinger ham til at gøre karriere som officer. Og så bryder første verdenskrig ud ...